Ground Environment 2006

Alla fine è uscito Ground Environment 2006, un addon di sole texture che promette di rendere ancora più reale l'esperienza di volo di FS2004. Mentre sto scrivendo lo sto scaricando e lo comprerò di sicuro (costo 25 euro) dal momento che ho seguito a lungo lo sviluppo di questo prodotto ed ho fatto anche domande agli autori; penso che tra poco uscirà anche UT Europe ed allora l'esperienza di volo in Europa potrà dirsi quasi completa. Appena l'avrò testato vi saprò dire qualcosa, ma le immagini promettono molto bene; tanto per iniziare potete dare un'occhiata alla home page del prodotto.

Per quanto riguarda il video di ieri... beh, che posso dire? Sangalli in persona, il Demiurgo di Cloud9, l'ha definito "mitico" e mi ha fatto la gentilezza di caricarlo sul loro sito così adesso lo potete trovare anche là: precisamente si trova a questa pagina, a destra (nella sezione video) con il nome di Vigilius flight! :-)

Frecce Tricolori Advanced SP1

Uscito il primo Service Pack per l'ultimo lavoro di Cloud9 e cioè l'MB339 delle Frecce Tricolori; per velocizzare la ricerca basta cliccare qua. Ma non è finita qua: l'avevo anticipato ieri ed oggi, prima di ogni più rosea aspettativa, l'ho finito; cosa? Ma il video dedicato al nuovo lavoro di Cloud9! Ho cercato, inutilmente, di creare alcune figure acrobatiche della nostra mitica PAN, ma... meglio sorvolare nel vero senso della parola. Comunque mi pare riuscito bene e si vede all'opera, anche se solo in un paio di occasioni, il TrackIR Pro 4 per guardare all'interno del cockpit 3D. Sono particolarmente orgoglioso della musica di sottofondo (la colonna sonora di DOOM) in quanto è interamente arrangiata ed eseguita da me quando ancora suonavo la chitarra :-( Ormai sembra un secolo fa!

Andate a questa pagina e scaricate il mio video!

Pausa di riflessione?

No, non è che sono in pausa, è che sto volando un po' con l'MB339 di Cloud9 e tentando di 'filmare' qualche manovra leggermente acrobatica perché sto realizzando un breve video per mostrare questo piccolo gioiello italico (simulato e non); per la cronaca per catturare i miei voli uso come software FRAPS. Visto? Anche oggi qualcosina ve l'ho detta (sai che sforzo!); quando deciderò che intorno alla base di Rivolto ci saranno già abbastanza crateri (i miei schianti) tornerò ad una vita più normale e, magari, a scrivere qualcosa di intelligente su questo blog!

Trovare il file FS9.cfg

Come trovare il file FS9.cfg è uno dei tanti problemi che affligge i simmers di mezzo mondo (a giudicare dal ripetersi della domanda nei forum italiani e non) ed in effetti non è che la Microsoft l'abbia messo in bella vista e, vista l'importanza del file, avrà avuto i suoi bei motivi. Comunque per trovarlo non bisogna essere Bill Gates in persona o degli hacker: basta usare un po' il buon senso. Ma allora dove si trova? Semplice, qua:

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C:\Documents and Settings\USERNAME

\Dati applicazioni\Microsoft\FS9

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[Notare che sono andato a capo per ragioni di spazio, non per altro]

Questo metodo è sicuro (sempre se la lettera dell'hard-disk è giusta), ma un po' laborioso, specie se esistono tanti account sul proprio PC; infatti per USERNAME si intende l'account con il quale si è fatto il login e si è installato FS2004.

Ma esiste anche un altro metodo infallibile che prescinde dalla lettera dell'hard-disk e persino dall'account con il quale avete fatto il login; andate in START->Esegui e quindi digitate:

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%APPDATA%\Microsoft\fs9

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et voilà, come per magia siete catapultati subito nella cartella giusta dove trovare il famigerato FS9.cfg

TEXTURE_BANDWIDTH_MULT

Avevo già parlato di questo parametro un'altra volta e per la precisione ne avevo discusso qua. Ora, grazie all'esperto Umberto Colapicchioni - http://www.virtualisoftware.com, sono in grado di parlarne con molta precisione in più. L'argomento è stato dibattuto sul forum di Cloud9, ma penso di fare cosa utile a tutti riportandone i risultati qua.

Il parametro TEXTURE_BANDWIDTH_MULT si trova nel file FS9.cfg sotto la sezione [Display] ed è il parametro con cui FS2004 mette 'in fila' le texture da caricare; quindi va detto subito che tale parametro non aumenta in nessun modo il frame rate e neppure migliora la qualità visiva del simulatore; agisce solo sul TEMPO di caricamento delle texture. Sarà capitato penso più o meno a tutti di notare (con il valore di default di tale parametro che è 40 o 60) il cosiddetto effetto 'poppin' (quadratoni marroni e azzurri che lentamente si aggiornano 'rivestendosi' della loro texture giusta) specie quando si guarda lateralmente o dall'esterno, oppure di lasciare letteralmente indietro le texture (che diventano via via più 'blurry', slavate) specialmente con aerei molto veloci per cui FS2004 evidentemente non era stato pensato (tipo F-104). Bene il parametro del quale stiamo discutendo non fa altro che 'schedulare' (mettere in fila) tutte le texture che servono (date dalla somma scenario + aereo + aerei AI + nuvole... insomma tutto ciò che ha una texture); se tali texture sono troppe in una volta FS2004 non fa altro che metterle in fila e caricarle successivamente. Fidatevi, prima o poi le carica; a me personalmente capitava di mettere in pausa l'F-104 e vedere dopo un po' le texture disegnarsi passando da blurry a nitide. Il problema allora si riduce ad un solo: quale valore dare a questo parametro per limitare i danni? Ehm, non lo so! Penso che ognuno debba cercarsi il proprio valore visto che dipende dall'interagire di molti fattori: quantità di RAM, memoria scheda video, velocità hard-disk, ecc. Quindi si può solo provare: come? Si parte dal valore di default e lo si alza piano piano fino a che non funziona. La regola generale è che: se il valore è troppo alto FS2004 tenta di caricare troppe texture alla volta e allora compaiono dei fastidiosi scatti, se il valore è troppo basso le texture compaiono in ritardo. La prova che tale parametro agisca sul caricamento delle texture è il fatto che io stesso, avendo appena cambiato scheda video passando da 128 mb a 256 mb, sto rifacendo le dovute prove visto che il valore precedente non mi funziona più bene: devo riottimizzarlo!

Consiglio di fare le prove su scenari particolarmente densi dove è più facile notare gli effetti positivi o negativi di tale parametro. Un grazie a Umberto Colapicchioni per avermi fatto un po' di chiarezza su tale argomento.

Nuova scheda video

Era dall'anno scorso che il mio povero PC non vedeva un upgrade così ho deciso di regalargli una nuova scheda video: una XFX 6800 GS 256 Mb AGP. La scelta è stata un po' obbligatoria visto che il mio PC ha ancora lo standard AGP (per giunta solo 4X); il cambiamento, per ora, non è stato 'epocale', ma un po' me lo aspettavo in quanto la mia scheda precedente era una 6600GT. Direi che l'unico reale guadagno sono un 3-4 frame in più (che non guastano mai) e un po' di fluidità nel caricamento texture (256 Mb non sono pochi); ma devo avere pazienza perché di PC nuovo non se ne parla ancora per un bel po'. Tra l'altro per me migliorerà ancora perché ho notato che più FS2004 si abitua ad nuovo pezzo di hardware, più lavora meglio. Lo so, sembra una follia, ma per me il PC è una cosa un po' viva che fa di questi scherzi.

Ed ecco il 'ventre' del mio PC; L'ho assemblato io quindi siate pietosi! ;-)

Non è certo più lo stato dell'arte, ma per ora riesco a far girare tutto più che dignitosamente in fondo è un Pentium 3 Ghz con 1 Gb di Ram, scheda audio X-Fi Platinum, Scheda video 6800GS (da oggi), due Hard-disk e due masterizzatori più varie cose esterne (tipo scanner, stampante, 2 hard-disk esterni, casse 5.1, Joystick, TrackIR Pro 4, ecc.)

Uscito MB339 ADVANCED

Non si fa a tempo ad elogiare Cloud9 per la spettacolare preview del cockpit del Phantom che dobbiamo tornare a parlare di loro: è uscita la versione 'Advanced' dell'MB339 Frecce Tricolori. Le novità? Eccole direttamente dalle parole di Mr. Sangalli:

"Anziché pubblicare un modulo separato per aggiungere nuove caratteristiche all’aereo, abbiamo deciso di creare un singolo pacchetto contenente gli aerei in versione “normale” ed “Avanzata”. Se opterete per la versione normale avrete un aereo assolutamente realistico senza avarie casuali. Se invece selezionerete la versione “Avanzata”, non solo dovrete fare i conti con avarie dovute ad errori di pilotaggio ma anche ad emergenze causate da malfunzionamenti generati casualmente."

Quindi ecco a voi un piccolo gioiello ancora più reale di prima; se non vi fidate ricordo che la versione scaricabile è una 'Try and buy' (87 Mb) il che significa che prima lo potete provare per 8 minuti senza alcuna limitazione e dopo, se decidete che il velivolo vi convince (e non so proprio come si possa optare per il contrario), potete liberamente acquistarlo.

F-4 PHANTOM Cockpit preview

Finalmente l'URL del mio Blog assume un suo significato: come promesso tanto tempo fa (dev'essere stato il mio primo post) ecco a voi le prime immagini del cockpit del PHANTOM su cui sta lavorando CLOUD9. Si tratta ancora di un 'work in progress', ma se il buongiorno si vede dal mattino... Ditemi voi se non è spettacolare!!!!

La tecnica usata è la stessa già vista con il loro MB339, cioè programmazione in GDI; questo vuol dire soprattutto strumenti nitidissimi e fluidi (oltre il limite imposto da FS2004 a 18 FPS) nel VC in 3D. Se non sapete di cosa sto parlando scaricate la versione di prova del loro MB339 e poi fatevi un voletto all'interno del cockpit 3D: nulla sarà più come prima! Se poi siete possessori del TrackIR Pro 4 allora lo sballo sarà garantito! :-)

Alcune di queste immagini sono proprio spettacolari; questa qui sopra, ad esempio, ha quell'effetto vissuto che ogni simmer vorrebbe avere nel proprio cockpit. La parte sotto l'HUD scrostata e consumata è da sballo, spero sarà consevata anche nella versione finale.

Ormai siamo al fotorealismo: a parte i riflessi quel bottone 'Push to release' è spettacolo allo stato puro, poco ci manca che si vedano anche le impronte digitali.
Gli screenshots mi provengono direttamente da Mr. Sangalli in persona (il Demiurgo di Cloud9) e quindi non sono state taroccate da me in alcun modo (le ho solo ritagliate); quindi oltre a ringraziarlo per la cortesia delle immagini non posso che dire a lui e a tutto il team di CLOUD9: CONTINUATE COSì!

Questione di punti di vista!

Come promesso e puntuali come un orologio svizzero quelli di CLOUD9 hanno rilasciato lo scenario della base aerea di Rivolto; ben fatto! Tra l'altro per i possessori del loro MB339 c'è un considerevole sconto del 40% e così alla fine l'addon mi è costato meno di 10 euro. Lo scenario è molto bello, pieno di piccole chicche e pure molto leggero in termini di FPS; meglio della vecchia versione della LAGO (ancora loro) e, secondo me, pure di Aviano (probabilmente essendo la base più piccola di quella americana risente meno dei rallentamenti da autogen). Non ho perso tempo a testare il prodotto e l'ho studiato veramente sotto tutti i punti di vista... ehm, già, proprio tutti!

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Dopo una bravata del genere (il c-130 è compreso nel traffico AI dello scenario) penso proprio mi ritireranno il brevetto di volo :-)

Scenari fotorealistici

In attesa che esca la base aerea di Rivolto da parte di CLOUD9 mi sono permesso di rispolverare e reinstallare il mio primo addon acquistato in Internet (nell'ormai lontano 2003) riguardante le Dolomiti nella provincia di Trento. Si tratta di uno scenario bello pesante (solo le texture sono 17.000), ha solo una stagione - l'estate - e copre un'area non molto vasta; però è fotorealistico! Con il passare del tempo ho imparato ad amare sempre meno gli scenari photoreal in quanto sono un po' troppo 'slavati' e spesso, come in questo caso, mancano di autogen (cioè le casette!); bisogna però ammettere che ad una certa quota la loro 'sporca' figura la fanno.

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Le immagini qui in giro si riferiscono ad un voletto fatto con l'MB339 versione armata nell'area intorno a Trento: al di là dei gusti personali le immagini sono senza dubbio spettacolari. Questo scenario, in origine pensato per FS2002 ma pienamente compatibile con FS2004 - anche grazie ad una piccolissima patch - si può trovare qua; dateci un'occhiata, magari anche per voi ne vale la pena. Se invece, al contrario di me, siete dei veri e propri fan degli scenari photoreal non potete non andare a fare un giro al sito di Mazzokan; qui troverete il meglio del meglio del photoreal Made in Italy di zone italiane. Le isole valgono veramente la pena di essere scaricate così come il Vesuvio e l'Etna nonché l'intero Aspromonte; Mazzokan, un nome una garanzia!

Rivolto Cloud9

Con un annuncio che era nell'aria, ma a sorpresa per il poco preavviso, domani esce la base aerea di Rivolto di CLOUD9. Come sanno tutti, la base di Rivolto è sede delle Frecce Tricolori quindi questo addon è una perfetto complemento al nuovo MB339 pubblicato poco tempo fa sempre da CLOUD9. Per poter vedere nuove schermate del prodotto consiglio di andare a questa pagina per poter ammirare in tutto il suo splendore l'ennesimo piccolo capolavoro del team di sviluppo italiano capitanato ad Sangalli.

Non resta quindi che aspettare domani per scaricarlo e spiccare il volo dal suolo italico per evoluzioni e acrobazie sempre più precise e ardite! (Come mio solito cercherò di schiantarmi sulla pista passando in volo rovescio ad altezze, sarebbe più giusto dire 'bassezze', improponibili!)

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Sangalli stesso mi ha fatto sapere (è notizia pubblicata anche nel forum) che tra una quindicina di giorni si potranno avere le prime immagini del cockpit del Phantom anche se ancora 'work in progress'.

ALPI sempre più belle!

Anche se sono passati un po' di giorni la notizia la riporto solo ora perché ho preferito fare un po' di voletti di prova per testare la qualità del prodotto. Sono uscite su AVSIM delle nuove MESH, tra l'altro freeware, delle Alpi con una fantastica risoluzione di 38 m. (LOD10); che vuol dire? Vuol dire che sono molto più particolareggiate di quelle di default di FS2004 (e qui non ci vuole molto), ma anche di quelle a 76 m. (LOD9) di Mauri o di quelle a ugual risoluzione di FS Global 2005 (da me acquistate poco tempo fa). Un esempio di quello che dico è visibile qua a fianco dove con il nuovo MB339 di CLOUD9 sto sorvolando Cortina d'Ampezzo con, sullo sfondo, le Tofane. L'autore di queste mesh è un tal Holger Sandmann che, bisogna dirlo, ha fatto proprio un gran bel lavoro usando, oltre ai soliti dati SRTM (Shuttle Radar), anche delle vere e proprie carte topografiche per colmare le evntuali lacune dei dati precedenti. Per poter visualizzare al meglio queste mesh si consiglia di cambiare un parametro nel file di configurazione di FS2004 (FS9.cfg):

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[TERRAIN] TERRAIN_MAX_VERTEX_LEVEL = 20

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Questo parametro serve ad aumentare il dettaglio della griglia (LOD10 appunto) all'interno del simulatore; a dire il vero anche con il valore di default (che è 19) si notano già dei miglioramenti. Unica nota negativa è il fatto che le texture dei rilievi montuosi si caricano più lentamente, in quanto devono adattarsi a delle 'forme' più articolate, e quindi alle volte, in attesa del caricamento, appaiono come 'slavate' o poco a fuoco. Magari è ujn difetto presente solo sul mio sistema, ma non credo. Le mesh si trovano qui: ALPI Occidentali e ALPI Orientali; a causa di un piccolo bug nei pressi di Salisburgo, Holger Sandmann ha già prediposto una piccola patch, ancora in versione beta, che si può scaricare facendo clic qua.

Giusto per mostrae la bontà di tali mesh ecco a voi un'altra immagine dove si vede l'MB339 della PAN sul Passo Pordoi (notare i tornanti) con alla destra il Gruppo Sella e a sinistra il favoloso Sassolungo.

Se volete vedere altri esempi di tali mesh andate a questa pagina dove il buon 'Franz' Mandelli ci porta in giro per le Dolomiti.

Velocizzare l'hard-disk parte 5

Eccoci giunti alla fine, questa è l'ultima parte dedicata alla velocizzazione dell'hard-disk; se vi foste persi le 'puntate precedenti' le trovate qui: puntata 1, puntata 2, puntata 3, puntata 4. I trucchi di oggi sono tra i più pericolosi e i meno appariscenti, li cito giusto per onore di cronaca, ma la loro utilità è, per me, molto dubbia. Comunque li ho testati, ma non mi assumo alcuna responsabilità se a voi le cose non dovessero andare per il verso giusto.

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Trucco 7
Si può incrementare la priorità della CPU per quei programmi che girano in 'primo piano' (foreground) come è giusto il caso di FS2004. Per fare ciò bisogna mettere mano al Registro di sistema che non è proprio una cosa semplice, sicura e neppure di tutti, quindi: OCCHIO!!!!! Come si fa? Si clicca su START->Esegui quindi si digita Regedit; aperto così il registro di sistema si va a cercare questa stringa:

HKEY_LOCAL_MACHINE\SYSTEM\CurrentControlSet\

Control\PriorityControl\

A questo punto si setta la voce Set the Win32PrioritySeparation su 38 (se valore decimale) oppure 26 (se valore HEX).

Il mio registry è settato così e non ho mai avuto problemi; dal momento che è una verifica che ho fatto circa 3 anni fa non mi ricordo sinceramente che impatto questa abbia sul sistema; quando reinstallerò WinXP vi saprò dire con più precisione.

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Trucco 8
Questo è l'ultimo trucco, ma: ATTENZIONE, NON USARE QUESTO TRUCCO SE POSSEDETE UNA SCHEDA GRAFICA ATI IN QUANTO IL VOSTRO SISTEMA POTREBBE NON ESSERE PIù IN GRADO DI FARE LA SEQUENZA DI AVVIO (BOOT)
In questo trucco si tratta di assegnare l'utilizzo della memoria non ai Programmi, ma alla cache di sistema (questo trucco funziona meglio se si hanno almeno 512 mb di RAM). Per ottenere ciò bisogna agire in questo modo: Start->Pannello di Controllo->Prestazioni e manutenzione quindi si va su Sistema, si clicca il Tab (linguetta) Avanzate, si clicca su Impostazioni nella sezione Prestazioni e quindi si fa nuovamente clic sul tab Avanzate; a questo punto si cambia l'impostazione su Utilizzo Memoria da Programmi a Cache Sistema (che faticaccia!). Si chiude tutto e si riavvia il sistema per rendere effettive le modifiche e... voilà, il gioco è fatto. Beh, a me non funziona! Meglio, FS2004 parte tranquillamente, il tutto gira notevolmente più veloce (specie le texture si caricano meglio e più velocemente), ma quando torno all'interfaccia di FS2004 lo schermo mi rimane nero e devo tornare al desktop e quindi rientrare in FS2004; è come se tutta la memoria fosse allocata per FS2004 e quindi la sua interfaccia grafica (cioè dove si selezionano i voli, le opzioni, il meteo e tutto il resto) rimanesse 'a dieta' o meglio a corto di memoria. Per questo pur notando un effettivo miglioramento in FS2004 ho dovuto rinunciare ad usare permanentemente questo trucco. Magari voi siete più fortunati, ma vi ricordo: ATTENZIONE, NON USARE QUESTO TRUCCO SE POSSEDETE UNA SCHEDA GRAFICA ATI IN QUANTO IL VOSTRO SISTEMA POTREBBE NON ESSERE PIù IN GRADO DI FARE LA SEQUENZA DI AVVIO (BOOT)